Una donna di 28 anni, con cicli mestruali abbondanti, lamenta affaticamento e dispnea da sforzo. L'emocromo rileva anemia microcitica ipocromica (Hb 9.0 g/dL, MCV 68 fL, MCH 20 pg). Quale tra i seguenti reperti di laboratorio è il più discriminante per una diagnosi di anemia sideropenica, differenziandola in prima istanza da una talassemia minor?